“考核？有何不同？”叶言好奇地问道。
外山中三月一次考核，这半年来他与周自雪也遇上了一次，前来考核的是山中三长老，但只问了句是否勤修不倦，便放过了他们。
此时周自雪也已洗漱完毕，跑到叶言身边，乖乖地听萧明哲说话。
萧明哲先看向周自雪，问道：“入门已有半年，可曾突破？”
“上个月便突破一阶修为。”周自雪乖乖地答道，还有些担忧，“师兄，我是不是太慢了？”
他将自己与叶言比较，便觉得自己无论悟性天资，远比不上叶言，故而在修行上用了双倍的努力，还觉得不足。
萧明哲摇头，道：“不曾。这个进境已超出他人许多。引气本是修行的基础，需得小心谨慎。”说完，他瞪了叶言，收到了叶言一个尴尬的微笑。
叶言虽突破的早些，但半年来一直在稳固境界，故而现在修为与周自雪，倒是相差无几。他知道自己乱来，老老实实地低下了头。
萧明哲继续看向周自雪，说道：“即已突破，想必已经修习完素华录上总则部分的功法了吧。”
“是。”周自雪点头。
“如此，你可曾想过，日后要修行哪一部功法？”萧明哲问道。
素华录原篇因不适普通弟子修行，故总纲之后，由历代掌门增补了四套不同的功法，称为“剑，气，术，道”四部。“剑部”便是修习剑术；“气部”则是重在炼体炼气，不重实战；“术部”是为修行五行术法的弟子准备的，而“道部”，则主要是驾驭、炼化法宝的内容。
四部功法各有特色，每一部都是博大精深，因一人精力有限，素华弟子，只能择其一为主修。萧明哲今日一问，便是问周自雪未来的选择。
周自雪低头凝思，片刻后看向萧明哲，目光灼灼，答道：“师兄，我想练剑。”
“……磨剑之路较其他三条更为艰苦，你可想好？”
“我想好了，师兄。”周自雪说道，“我想了很久很久，还是觉得练剑最适合我。那些术法法宝……我搞不明白。”
萧明哲点头道：“你心思澄澈，确是练剑的材料。未来或许我能指点一二。”
“谢谢师兄。”周自雪规规矩矩地行礼，而萧明哲又看向叶言，问道：“叶师弟呢？你修习功法虽不同，但日后势必也要从这四个方向中，择一而行。”
“我呀，我就不学剑了。”叶言说道。剑修其实是素华弟子中人口基数最大的一群，但也是拔尖弟子最少的一群，可见磨剑艰难。他上辈子便是修的剑部，更清楚地知道自己不是练剑的性子，便答道，“我大概，会去修习五行法术吧。”
听几次言，萧明哲便定下心来。他最害怕的，便是叶言钟情于炼化之术，与大长老一行再有纠葛。他既没有这个心思，便省去了萧明哲许多事端。
“两位客座长老不算，门中四位长老，大长老陆浩思习炼化之术，二长老姬天和习剑，三长老姬天成专修炼器，四长老本是门中修行法术的长老，但长年云游在外，故这一门考核，便由掌门代替。”萧明哲缓缓道来，为二人解释，“你二人既认定方向，便只需参加一门考核即可。唯有通过此番考核，才能领取接下来的修行所需功法，继续修炼。”
叶言与周自雪对视了一眼，都从对方眼中看到一丝紧张。叶言还好些，他日后要修行的功法都记载在白绢之上了。但周自雪，则确实需要通过考核，才能进一步修行。
“算算时日，考核便在这两日。”萧明哲继续说道，“我此番前来，也为提醒你二人，不要疏忽了功课。”
“那个，萧师兄，你知道诸位长老要考校些什么内容么？”叶言忍不住问道。
萧明哲却是摇了摇头，说道：“我并不知。”
叶言干笑了两声，心想自己真是蒙了头。萧明哲不禁是内山弟子，还一直跟随客程过来前来提醒他，叶言心中又有些发甜。
“我言尽于此，余下的，只能靠你二人自行努力了。”萧明哲叮嘱道，有吩咐了几句，因他自身亦有功课，便告辞离开，留下叶言和周自雪两人，惴惴不安地大眼瞪小眼。
半晌后叶言猛地拍了一把桌子，说道：“想那么多干嘛？既来之则安之，现在的情况我们也无法揣摩，只能等到考核的时候再说了。”
话虽如此，但要叶言拍胸脯说自己一点儿不紧张，他也绝对说不出口。尤其想到自己恐怕要被那个狐狸掌门亲自考核，叶言额上就冒出一圈冷汗。他也只好强迫自己不想太多，安心等候考核到来。
萧明哲所言非虚，两日后，果然有掌事鸣钟，将一干外山弟子聚集了起来。
鸣钟的罗掌事仍是一身黄衣，面色严肃，不怒自威。他扫了一眼一干弟子，干咳了一声，说道：“突破一阶修为者留下，未曾突破者，可自行散去修炼。”
他发话后，便有一半人叹了口气，三三两两结伴离开。与叶言和周自雪同一期上山的少年中，除他们两人外，无人留下。
罗掌事接着说道：“已择功法者，自行离去修炼。”
他话音落下，人群中又有一小批人离去。这些人大多接近而立之年，最小的也过了弱冠，都是在山下呆了多年，仍未能进入内山的外门弟子。他们中的大多数都放弃了进入内山的梦想，转而希望自己能留在外山灵堂，为山门做些贡献。
最后还留在罗掌事面前的，包括叶言周自